Carl Newton Mahan

En 1929, un meurtre est commis par un enfant de 6 ans. Cette année-là il était le plus jeune meurtrier des États-Unis, tuant un autre enfant de 8 ans.

Au milieu des collines escarpées d’une ville charbonnière de l’est du Kentucky, deux jeunes garçons se sont disputés à propos d’un morceau de ferraille.

Ils avaient prévu de vendre le métal à un ferrailleur pour de la monnaie de poche. C’était des mois avant le krach boursier de 1929, mais la ville de Paintsville était en difficulté.

Les résidents de la classe ouvrière gagnaient leur vie en extrayant du charbon des vallées qui allaient plus tard donner naissance à des chanteurs de musique country aussi célèbres que Crystal Gayle et Loretta Lynn, qui y ont grandi.

Mais le 18 mai 1929, Carl Newton Mahan, 6 ans, et Cecil Van Hoose, 8 ans, se sont battus.

Cecil a pris le morceau de fer de Carl et l’a giflé au visage. Selon des articles du Cincinnati Enquirer à l’époque, Carl a laissé Cecil, est rentré chez lui et a grimpé sur une chaise. Il a pris le fusil de chasse de calibre 12 de son père, qui était gardé au-dessus de la porte.

Carl est retourné à l’extérieur et a crié à Cecil : « Je vais te tirer dessus ! » Puis il a appuyé sur la gâchette.

Ce qui s’est passé ensuite ressemble à bien des égards à ce qui s’est passé au Michigan, où un autre enfant a tiré et tué un compagnon de jeu.

Dans le canton de Mount Morris, dans l’est du Michigan, un garçon de première année a tiré sur son camarade de classe, une fille de 6 ans.

Les enfants se sont apparemment battus sur le terrain de jeu la veille. La fille, Kayla Rolland, avait crié sur le garçon pour avoir craché sur son bureau.

Le garçon a apporté à l’école un pistolet de la maison d’un parent. Le garçon, que les autorités n’ont pas identifié, a tiré et tué Kayla. Puis il a mis l’arme dans son bureau et est allé au bureau du directeur.

Les événements de la fusillade de 1929 à Paintsville donnent un aperçu de ce qui pourrait être en magasin pour l’affaire du Michigan.

Les mêmes questions se posent : les tireurs étaient-ils des meurtriers ? Savaient-ils ce qu’ils faisaient ? Peuvent-ils être tenus responsables de leurs actes tragiques ? Si c’est le cas, alors comment la société inflige-t-elle la punition à un d’un élet de première année ?

En 1929, Paintsville, les réponses semblaient venir rapidement.

Moins d’une semaine après que Carl ait tiré sur son ami, l’enfant maigre de 6 ans avec le cowlick était jugé pour meurtre.

Le garçon a raconté au tribunal comment il est venu tuer son ami. Puis, pendant le reste du procès d’une journée, il s’est allongé sur la table de l’avocat de la défense et s’est parfois dormi.

Après moins de 30 minutes de délibérations, un jury a reconnu Carl coupable de l’accusation moindre d’homicide involontaire. Le juge du comté de Johnson l’a condamné à 15 ans d’école de réforme.

Le garçon a été libéré à ses parents avec une caution de 500 $.

Un tollé public et des appels judiciaires ont suivi. Certains pensaient que l’homicide involontaire n’était pas suffisant. D’autres ont pensé que c’était trop.

Les journaux de l’époque ont publié des photos en forme de portrait du jeune Carl, qui a l’air garçon dans un costume et une cravate. Un journal l’a qualifié de « condamné » avec un point d’exclamation. Un autre l’a montré dans une tendre étreinte sur les genoux de sa mère.

Les gens de tout le pays ont envoyé à la famille de Carl des lettres de consolation et d’étonnement face à la peine.

Le procureur général du Kentucky a été invité à prendre une décision finale. Un mois après la condamnation de Carl, le procureur général a annoncé que son examen de l’affaire était terminé. Il n’a rien fait, permettant au garçon de rester avec ses parents.

Pourtant, les experts en enfants et les psychologues ne sont pas d’accord pour savoir si le tireur de 6 ans est un tueur ou une victime.

Ils reconnaissent l’impact que la détresse émotionnelle et physique peut avoir sur les actions d’un enfant. Mais le concept de responsabilité pénale a changé depuis les années 1920, a déclaré Robert Lilly, professeur de sociologie à la Northern Kentucky University.